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과거에 대장암은 지방많은 음식을 주로 섭취하는 서구에서 많이 나타나서 선진국 암 또는 서구 암이라고 불렸다. 하지만, 현재 한국인의 대장암 발병률은 아시아 국가 중 1위 세계 4위다. 20년 후인 오는 2030년에는 대장암 발병률이 현재의 두 배까지 급증할 것이란 우려도 있다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 최근 세계 184개국을 대상으로 조사한 세계 대장암 발병현황에 대한 조사 결과를 보면 한국 남성의 대장암 발병률은 10만 명당 46.92명으로 슬로바키아(60.62명), 헝가리(56.39명), 체코(54.39명)에 이어 세계 4위를 차지했다.

이는 아시아 국가 중 가장 높은 수치로 18위인 일본(41.66명)은 물론이고 대표적인 대장암 위험국가로 알려진 미국(34.12명, 28위), 캐나다(45.40명, 9위) 등 북미 지역 국가나 영국(37.28명, 26위), 독일(45.20명, 10위) 등 유럽 대부분의 국가보다도 크게 높은 것이다.

여성의 경우는 남성보다는 높지 않았지만 10만 명당 25.64명으로 전 세계 184개국 중 19번째를 차지하고 있었다. 이 역시 영국(25,28명, 20위), 미국(25.03명, 21위), 일본(22.78명, 30위) 등 주요 비교 대상 국가보다 높은 수치다.

허리둘레 10cm↑ 발병률 33%↑

대장은 소장에서 넘어온 음식물 찌꺼기에서 수분을 흡수한 후 직장에 모아두었다 항문을 통해 대변으로 배설시킨다. 영향 성분을 소화 흡수시키기보다 불필요하거나 유독한 노폐물을 처리하는 역할을 한다. 각종 발암 물질을 포함한 유독성 노폐물이 모여 암세포가 자라기에 최적화된 환경을 가진 셈이다.

그래서인지 대장암은 유독 잘못된 식습관이 영향을 미친다고 알려져 있다. 대장암 원인의 80%는 고지방, 고칼로리의 서양식 식습관과 관련이 깊다. 육류를 포함해 기름기가 많은 식사를 자주 할수록 대장암 발생률이 높아진다는 사실은 세계 각국의 연구결과로 이미 밝혀졌다.

비만 역시 대장암은 서로 밀접한 관계가 있다. 세계보건기구에 의하면 80년대 이후로 전 세계적으로 비만인구는 2배로 증가했다. 2008년 기준으로 과체중인구는 15억명에 달하며 고도비만 인구는 5천만명 정도도 파악되고 있다. 비만의 중요성이 부각되는 이유는 비만이 식도, 췌장, 간, 대장 등 여러 종류의 악성 종양과 관련이 있기 때문이다.

특히 육류와 지방 섭취 위주의 식생활과 부족한 운동량이 복부를 비만하게 하면, 복부의 내장지방에서 나오는 염증 물질이 장 점막을 자극하고, 장 점막 세포의 정상적인 사멸을 억제해 이상 세포가 쌓이면서 암이 발생할 수 있다는 원리다.

비만이 대장암과 관련이 있다는 가설은 이미 많은 연구들을 통해 검증이 돼왔다. 2010년에 발표된 유럽의 다국가 분석 연구에서는 대장암 환자 중 과체중인 사람의 비율이 남자의 경우 16%, 여자의 경우 2.6% 였다.

특히 허리둘레와 복부비만, 그리고 대장암은 서로 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 미국국립보건원에서는 남자의 허리둘레가 102cm 이상인 경우, 여자는 88cm 이상인 경우를 고위험군으로 분류하고 있다.

이에 따라 허리둘레가 10cm 증가할 때 대장암 발병률은 남성의 경우 33%, 여성의 경우 16% 증가한 것으로 나타났다. 이 수치가 0.1증가하게 되면 남성의 경우 43%, 여성의 경우 20%의 대장암 발병률이 증가한다는 것이다.

가족력은 물론 흡연·음주도 원인

대장암의 약 15%는 유전(가족력) 때문인 것으로 알려져 있다. 비만, 흡연, 알코올, 운동부족 등 생활습관도 영향을 준다.

복통, 설사, 혈변이 나타나는 궤양성 대장염이 수십년간 지속해도 절반 가까이 대장암이 발생하는 것으로 보고되고 있다.

음주와 흡연 역시 대장암 발병원인 가운데 하나로 지목된다. 특히 장기적인 흡연이 대장암 발병위험이 증가한다는 최근 연구결과도 있다. 이러한 사실에 따라 국제암연구소(IARC)는 흡연과 대장암의 관련성을 제시하는 증거(과학적 근거)에 대해 지금까지의 ‘한정되어 있다（limited）’에서 ‘충분히 있다（sufficient）’로 견해를 변경했다. 연구저자인 미국암협회(ACS)의 Michael Thun박사에 따르면 흡연과 대장암의 관련성은 그 외의 암일수록 높지 않아, 관련성을 파악하기 위해서는 긴 시간을 필요로 했다고 한다.

Screening Test(건강인과 질병이 있는 사람을 선별하는 방법으로 대개 집단 검진 등의 방법)를 받지 않는 비만, 운동, 적색육과 가공육의 다량섭취 등, 흡연 이외의 대장암 위험인자에 대해서 조정한 후에도 계속 흡연을 하는 경우 위험이 다소 증가한 것으로 알려졌다.
 
이번 적극적인 대규모 시험에서는 약 20만명을 13년간에 걸쳐 추적 조사했다. 그 결과 흡연경험이 없는 사람과 비교해서 현재 흡연자는 대장암 위험이 27% 높았으며 과거에 흡연경험이 있는 사람은 23% 높은 사실이 밝혀졌다. 그 중에서도 흡연기간이 50년 이상에 이르는 사람은 흡연경험이 없는 사람보다도 위험율이 38%나 높았다

대장암은 발견 시 후기진행암으로 발견되는 비율이 다른 암에 비해 높다. 지난해 대한대장항문학회는 2005~2009년 5년 동안 건강검진을 위해 대장내시경과 위내시경 검사를 받은 총 51만 9866명의 위암과대장암의 진단 양상을 조사했고 이중 3~4기 후기진행암의 비율이 대장암이 위암에 비해 2.7배(대장암 20.9% vs 위암 7.7%)나 높게 나타남을 보고했다.

특히 몸에 이상을 느끼고 외래를 방문해 대장암 진단을 받은 환자의 분석 결과는 더 심각해 이들 중 3~4기 후기 대장암으로 진단받는 비율은 무려 51.6%에 달했다

5년 생존율 70.1% 위암보다 높아

대장암 환자의 5년 생존률은 위암 보다 조금 높은 수준이다. 지난 1993년부터 지난 2008년까지 지난 15년 동안 대장암의 5년 생존율은 54.8%에서 70.1%까지 크게 증가했다.

이러한 수치는 미국 65%(1999년~2006년), 캐나다 61%(2004년~2006년), 일본 65%(1997년~1999년) 등 주요 의료 선진국의 대장암 5년 생존율 보다 높은 수치로 국내 대장암 조기검진률의 증가와 치료수준의 향상을 반영하는 것으로 분석되고 있다.

실제로 대한대장항문학회가 서울아산병원, 삼성서울병원, 신촌세브란스병원 등 3개 대형 종합병원에서 2000년~2007년 사이 치료 받은 8221명을 대상으로 병기별 5년 생존율을 조사한 결과 대장암 1기의 5년 생존율은 최대 96.4%(92.1~96.4%)에 달했으며, 2기는 85.3%~88.0%, 3기도 66.8%~72.0%로 나타났다.

고대 안산병원 소화기내과 현종진 교수는 “소화기 질환은 우리가 조금만 신경 쓴다면 조기발견이 쉽기 때문에 건강한 몸 상태라도 정기적인 내시경 검사가 반드시 필요하다”며 “단순한 복통이나 소화불량도 소홀히 여기지 말고 내시경 검사를 통해 정확한 원인을 가리는 것이 바람직하다”고 조언했다.

대한대장항문학회 오승택 이사장(가톨릭의대 서울성모병원 외과 교수)은 현재의 심각한 수준의 대장암 발병률을 감안할 때 개인적 차원을 넘어 국가적 차원에서도 대장암 조기 진단의 가장 확실한 방법인 대장 내시경 검사를 활성화 하기 위한 제도적 지원이 필요하다"고 강조했다.