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배우 김우빈이 비인두암으로 투병 중이라는 사실이 알려지면서 비인두암에 대한 관심이 높아지고 있다.

이번에 알려진 비인두암은 혀 뒷부분부터 후두, 식도 앞까지의 부분을 포함하는 인두 부분에 악성 종양이 발병하는 질환이다.

해당 부위는 식도로 음식이 지나가는 통로이자 후두, 기도로 공기가 유입되는 부부인데, 그 중 이번에 알려진 비인두암은 인두 가장 윗부분인 비인두에 발병한 악성 종양을 의미한다.

전문가에 따르면 비인두암의 경우 세계적으로 10만 명 당 1명 꼴로 발병하는 희귀 질환이다. 국내에서도 비인두암 유병자는 2014년 기준 약 340명 정도에 그친다. 다만 중국 남부 지방은 발병률이 세계 평균보다 30배 이상 높은 것으로 나타나고 있다.

중국 남부 지방의 경우 '엡스타인-바 바이러스'가 세계적으로 높은 지역 중 하나이자 비인두암 발병률이 높아 어느 정도 연관성을 가지는 것으로 추측되고 있다. 다만 미국으로 이주한 중국인 2세의 경우에는 발병률이 줄어드는 것으로 보아 인종적인 요인 외에 음식, 생활환경 또한 주요 원인으로 예측되고 있다.

그 중 바이러스 감염, 만성 코 염증, 불결한 위생환경, 비인두 환기저하, 소금으로 절인 음식물에 포함된 니트로사민과 음식물을 가열할 때 발생하는 다환 탄화수소와의 노출이 비인두암과 관련성이 있는 것으로 보인다. 그 외 흡연과 음주도 비인두암을 비롯한 인두암의 일반적인 원인으로 꼽히고 있다.

비인두암의 가장 흔한 증상은 임파선 전이로 인한 경부 종물이며, 그 외 피가 섞인 콧물, 중이염으로 인한 한쪽 귀 먹먹함, 청력 저하, 코막힘 등을 들 수 있다.

특히 비인두암이 발병하는 비인두의 경우 뇌와 위치가 가까운데, 이로 인해 뇌 신경을 침범해 뇌 신경 마비, 복시 증상 등이 나타날 수도 있다.

비인두암은 코 내시경을 통해 종괴를 확인하고 조직검사로 진달할 수 있다. 또한 바이러스와 비인두암의 관련성에 근거, 바이러스 혈액검사를 시행하기도 한다.

에이치플러스 양지병원 이비인후과 한남수 과장은 "주된 치료방법은 방사선치료이며 수술요법, 항암제 치료와 항암제와 방사선을 함께 투여하는 항암화학방사선 동시요법이 있다”며 비인두암 발생부위는 수술제거가 힘든 위치에 있기 때문에 방사선치료를 우선하고 있다"고 말했다.

예방법은 일단 조기발견이 중요하며 비인두암 발생이 바이러스 (Epstein-Barr Virus) 및 불결한 위생환경과 음식과의 연관 가능성이 보고되고 있어서 개인위생관리를 철저히 하고 신선한 과일과 채소섭취가 도움이 된다.

방사선치료는 일부 후유증을 동반하기 때문에 이 경우에도 구강건조증과 미각상실이 나타날 수 있어서 적절한 수분과 영양소를 섭취할 수 있게 해야 한다. 치료 후에는 정기적인 검진과 관리를 해줘야 치아손실과 골수염 등 합병증을 예방할 수 있다.