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서울성모병원 치과교정과 한성훈 교수 진료 모습

신학기를 앞두고 자녀의 건강을 점검하려는 학부모들의 관심이 높아지는 가운데, 전문가들은 초등학교 입학 전후 시기를 교정 검진의 적기로 꼽는다. 치아 맹출과 턱 성장 상태를 조기에 확인하면 향후 복잡한 교정 치료를 예방하거나 치료 시기를 보다 체계적으로 계획할 수 있기 때문이다.

특히 "또래보다 치아가 늦게 나는 것 같다", "아이가 무턱처럼 보인다"는 우려가 있다면 치아 맹출 순서와 턱 발달 상태를 점검해볼 필요가 있다. 초등학교 입학 전 시기는 평생 치열과 안모 성장에 영향을 줄 수 있는 중요한 시기로, 이 시기의 교정 검진은 치료 시작 여부를 결정하기보다는 성장 과정 전반을 평가하는 데 목적이 있다.

대한치과교정학회는 앞니 영구치가 맹출하는 만 6~7세 무렵 1차 교정 상담을 권고하고 있다. 다만 같은 연령이라도 성장 속도와 치아 발육 상태에는 개인차가 큰 만큼, 치아 맹출이 지연되거나 턱 발달 이상이 의심될 경우 만 6세 이전이라도 상담을 받는 것이 바람직하다.

서울성모병원 치과교정과 김윤지 교수는 "많은 부모들이 교정 상담을 곧바로 치료를 시작하는 것으로 오해하지만, 이 시기의 교정 검진은 치아가 정상적인 위치와 순서로 맹출하고 있는지, 향후 문제가 될 위험 요소는 없는지를 조기에 확인하는 과정"이라고 설명했다.

이 시기 검진을 통해 위·아래 턱 성장의 균형, 치아 배열 공간의 충분성, 반대교합·개방교합 등 골격적 이상 징후를 조기에 발견할 수 있다. 턱 성장 이상이나 교합 문제는 조기 발견 시 비교적 간단한 장치 치료로 개선이 가능하지만, 적기를 놓칠 경우 치료 기간과 난이도가 높아질 수 있다.

중·고교 입학 전후, 성장 이후 2차 교정치료 검토 시점

중·고등학교 입학 전후는 성장의 상당 부분이 진행된 상태에서 2차 교정 치료를 검토할 수 있는 시기다. 이 시기의 치료는 치아 배열과 교합을 정밀하게 조정하는 데 초점을 둔다. 다만 성장 양상과 개인별 발달 단계가 다르기 때문에 치료 시기와 방법은 전문의의 평가를 통해 결정된다.

2차 교정이 필요한 경우 고정식 교정 장치나 투명 교정 장치 등 환자의 구강 상태와 생활 패턴에 맞춘 다양한 치료법을 적용할 수 있다.

서울성모병원 치과교정과 한성훈 교수는 "사춘기 교정 치료는 치아 배열 개선을 넘어 외모에 대한 불안감을 완화하고 자신감을 높이는 데 도움이 될 수 있다"며 "이는 학업과 또래 관계 형성에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다"고 말했다.

성인도 가능…성장 완료 후 예측 가능한 치료

교정 치료는 성장기 아동·청소년에 국한되지 않는다. 대학 입학을 앞둔 시기는 학업 부담이 다소 줄고 생활 리듬이 바뀌는 시점으로, 그동안 미뤄왔던 교정 치료를 시작하기에 적절한 시기로 꼽힌다.

성장이 완료된 이후에는 골격 변화 변수가 적어 치아 이동을 보다 안정적으로 계획할 수 있고, 예측 가능한 치료 결과를 기대할 수 있다는 장점이 있다. 기능적 개선과 함께 안모의 조화를 도모하는 치료도 가능하다.

한성훈 교수는 "입시 준비로 치료 시기를 놓쳤던 학생들이 대학 진학을 계기로 교정 치료를 시작하는 경우가 많다"며 "연령과 관계없이 개인의 구강 상태와 치료 목적에 맞춘 계획 수립이 중요하다"고 강조했다.

이어 "3월은 아이에게는 새 학기, 부모에게는 새로운 일정이 시작되는 시기"라며 "신학기를 계기로 자녀의 구강 건강을 점검하는 것이 장기적인 치아 건강을 지키는 출발점이 될 수 있다"고 조언했다.