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강남서울밝은안과 박형직 대표원장

맑고 선명했던 시야가 어느 순간 안개가 낀 듯 흐려지고, 밤에는 불빛이 번져 보이며 일상생활에 불편함을 느끼는 이들이 늘고 있다. 특히 고령화가 빠르게 진행되면서 눈 건강에 대한 관심도 함께 높아지고 있는 가운데, 대표적인 노인성 안질환인 백내장에 대한 조기 진단과 적절한 치료의 중요성이 강조되고 있다. 백내장은 단순히 노화 현상으로 여겨 방치하는 경우가 많지만, 혼탁 증상이 심해질 경우 시력 저하뿐 아니라 삶의 질 전반에 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.

백내장은 눈 속에서 카메라 렌즈 역할을 하는 수정체가 혼탁해지면서 빛의 투과가 원활하게 이뤄지지 않는 질환이다. 정상적인 수정체는 투명한 상태를 유지하며 외부의 빛을 망막에 정확히 전달하지만, 노화와 외상, 당뇨병, 자외선 노출, 유전적 요인 등 다양한 원인으로 인해 수정체가 점차 뿌옇게 변하면서 시야 장애가 발생하게 된다. 건강보험심사평가원 통계에서도 백내장은 국내에서 가장 많은 수술이 시행되는 질환 중 하나로 꼽히고 있다.

대표적인 백내장 증상으로는 시야가 흐려지는 혼탁 증상이 있다. 초기에는 단순한 노안으로 오인하기 쉽지만 시간이 지날수록 사물이 뿌옇게 보이거나 밝은 빛에 눈부심이 심해지고, 야간 운전 시 빛 번짐 현상이 나타날 수 있다. 또한 색상이 누렇게 변해 보이거나 한쪽 눈으로 사물을 볼 때 여러 개로 겹쳐 보이는 단안복시 증상이 발생하기도 한다. 증상이 진행될수록 독서나 스마트폰 사용, 운전 등 일상생활 전반에 어려움이 커질 수 있다.

강남서울밝은안과 박형직 대표원장은 "백내장의 근본적인 치료 방법은 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이다. 약물치료로는 이미 발생한 수정체 혼탁을 제거할 수 없기 때문에 시력 저하가 일상생활에 영향을 주는 수준이라면 수술적 치료를 고려하게 된다. 과거에는 백내장이 충분히 진행된 이후 수술을 시행하는 경우가 많았지만 최근에는 의료기술의 발전으로 보다 이른 시기에 수술을 진행하는 사례가 늘고 있다"고 설명했다.

이어 "인공수정체 삽입술은 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 그 자리에 인공수정체를 삽입해 시력을 회복하는 치료법이다. 삽입되는 인공수정체의 종류에 따라 원거리 시력뿐 아니라 중간거리와 근거리 시력 개선도 기대할 수 있다. 환자의 직업, 생활 패턴, 기존 안질환 여부 등을 종합적으로 고려해 적합한 인공수정체를 선택하는 것이 중요하다. 따라서 수술 전 정밀 검사를 통해 눈 상태를 면밀히 분석하고 개인별 맞춤 치료 계획을 수립하는 과정이 필수"라고 전했다.

최근에는 백내장 수술에 대한 관심이 높아지면서 수술 시기와 인공수정체 선택의 중요성도 함께 강조되고 있다. 특히나 기대수명이 증가하고 활동적인 중장년층이 늘어나면서 수술 후 일상생활의 편의성과 시기능 개선에 대한 관심도 커지는 추세다.

이에 따라 단순히 혼탁한 수정체를 제거하는 것을 넘어 환자의 연령, 생활 습관, 직업, 눈 상태 등을 종합적으로 고려한 맞춤형 수술 계획의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 또한 수술 전 정밀검사를 통해 눈 건강 상태를 정확히 확인하고, 의료진과 충분한 상담을 거쳐 적절한 치료 방향을 결정하려는 수요도 증가하고 있다.

또 많은 환자들이 백내장 수술 비용에 관심을 갖지만 비용만을 기준으로 치료 시기를 결정하는 것은 바람직하지 않다. 백내장은 진행성 질환인 만큼 치료 시기를 놓쳐 혼탁이 극심해지면 수정체가 딱딱하게 굳어지는 '과숙 백내장'으로 진행돼 수술 난도와 부작용 위험이 높아질 수 있으며, 망막이나 녹내장 등 다른 안질환을 동반한 경우 치료 계획에도 영향을 줄 수 있다. 따라서 백내장 수술은 비용보다 현재 시력 상태와 안구 건강, 수술 적정 시기를 종합적으로 고려하는 것이 중요하다.

박형직 원장은 "백내장은 단순히 나이가 들어 발생하는 자연스러운 현상으로 여기기보다 정기적인 안과 검진을 통해 조기에 발견하고 적절한 시기에 치료하는 것이 중요하다. 혼탁 증상이 지속되거나 일상생활에 불편함을 느낀다면 안과 전문의의 정확한 진단을 받아야 하며, 환자 개개인의 눈 상태에 맞는 인공수정체 선택과 수술 계획 수립이 만족도 높은 결과로 이어질 수 있다"고 전했다.

이어 "백내장 치료 방법과 수술 시기는 환자의 시력 상태, 생활 환경, 동반 안질환 유무 등에 따라 달라질 수 있다. 정확한 검사와 라이프스타일을 바탕으로 현재 눈 상태를 충분히 평가하고, 개인별 특성을 고려한 치료 계획을 세우는 것이 중요하다"고 전했다.