계단을 오르내리거나 오래 걸은 뒤 무릎에 찌릿한 통증이 발생하지만, 잠시 앉아 쉬면 괜찮아지는 증상이 반복된다면 '무릎 퇴행성관절염'의 초기 신호일 수 있어 주의해야 한다. 초기에는 통증이 심하지 않고 휴식하면 금세 호전돼 단순 피로로 넘기기 쉽지만, 질환이 진행되면 관절 부종과 지속적인 통증, O자형 다리 등 구조적 관절 변형으로 이어질 수 있으므로 방치해서는 안 된다.
무릎 퇴행성관절염은 관절 뼈 끝부분을 감싸 충격을 흡수하는 매끄러운 연골이 세월이나 과도한 사용으로 점차 닳아 없어지고, 주변 뼈와 인대 조직에 변성이 생기면서 염증과 쑤시는 통증을 일으키는 질환이다. 무릎은 상체 체중을 온전히 지탱하고 걷거나 계단을 오르내릴 때 반복적으로 하중을 받기 때문에 척추와 함께 퇴행성 변화에 매우 취약한 관절이다.
중장년층에서 주로 흔하게 나타나지만 젊다고 안심할 수는 없다. 과도한 스포츠 활동, 무리한 다이어트, 무릎에 부담을 주는 쪼그려 앉기 자세 등을 반복하고 잘못된 보행 습관이 지속되면 30~40대 비교적 젊은 연령층에서도 연골 손상으로 인한 무릎 통증이 발생할 수 있다.
초기 단계에서는 계단을 오르내리거나 오래 걷는 등 무릎을 많이 사용한 뒤 관절에 뻐근한 통증이 집중되는 양상을 보인다. 활동을 멈추고 쉬면 통증이 줄어 일시적인 근육통으로 오인하기 쉬우나, 비슷한 부위의 통증이 반복적으로 재발한다면 연골이 마모되고 있는지 정밀 검사로 확인할 필요가 있다.
관절염이 악화할수록 환자가 체감하는 통증 양상도 달라진다. 관절 내부에 염증 반응이 커지면서 무릎이 퉁퉁 붓거나 가만히 쉬고 있을 때도 통증이 가라앉지 않고 움직임이 크게 제한될 수 있다. 연골 마모가 극심해져 뼈와 뼈가 직접 마찰하면 관절 구조 자체에 변형이 일어나 다리 축이 휘어지고 정상 보행이 어려워진다.
치료 방향은 단순히 환자가 느끼는 통증의 강도만으로 정하지 않는다. 정밀 영상 검사를 통해 연골 손상 범위, 뼈 간격의 좁아진 수위, 관절 변형 정도 및 환자의 일상 활동량을 종합적으로 고려하여 결정한다. 증상이 심하지 않은 초기나 중기 단계에서는 약물치료나 관절 내 주사치료 등 보존적 치료를 선제 적용하여 염증성 통증을 조절하고 관절 기능을 보존하는 데 초점을 맞춘다.
치료와 함께 일상 속 생활습관 관리도 병행돼야 한다. 체중이 늘어나면 걷거나 계단을 다닐 때 무릎이 받는 하중 부담이 수 배로 증가하므로 적정 체중을 유지하는 것이 필수적이다. 아울러 무릎 관절을 지지해 주는 허벅지(대퇴사두근) 근력을 강화하고, 쪼그려 앉거나 무거운 물건을 드는 등 관절에 반복적인 무리를 주는 자세를 줄여야 한다.
참포도나무병원 관절센터 전진호 원장(정형외과 전문의)은 "무릎 퇴행성관절염 초기에는 움직일 때 찌릿하게 아프다가 쉬면 통증이 가라앉는 양상을 보여 증상을 가볍게 넘기기 쉽다"라며 "통증이 지속적으로 재발하거나 무릎에 물이 차고 붓는 부종이 동반된다면 연골 손상 수위를 정확히 점검하여 치료 골든타임을 잡아야 한다"라고 강조했다.
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