추석 연휴에는 장거리 운전으로 오래 앉아 있거나 바닥에 앉아 음식을 준비하고, 무거운 짐을 반복해서 옮기는 일이 많아진다. 이러한 상황에서 허리를 숙이거나 비트는 순간 갑작스러운 통증이 나타날 수 있다. 흔히 허리가 삐었다고 생각하기 쉽지만, 엉덩이에서 다리로 뻗치는 통증이나 저림, 감각 저하까지 나타난다면 급성 허리디스크 여부를 확인할 필요가 있다.
허리디스크는 척추 사이에서 충격을 흡수하는 추간판의 내부 조직이 밀려나와 신경을 압박하거나 염증을 일으키는 질환이다. 퇴행성 변화가 쌓인 상태에서 허리를 비틀거나 무거운 물건을 드는 동작이 계기가 될 수 있다. 다만 급성 허리 통증이 모두 디스크 때문은 아니므로 증상과 신경 상태를 함께 확인해야 한다.
통증은 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발까지 이어질 수 있으며 기침이나 재채기를 할 때 심해지기도 한다. 진단 과정에서는 통증 범위와 감각, 근력, 반사를 확인하고 필요한 경우 자기공명영상검사로 디스크의 돌출 위치와 신경 압박 정도를 살핀다. 영상 소견과 실제 증상이 일치하는지 판단하는 과정이 중요하다.
다리 힘이 유지되고 신경 손상 징후가 없다면 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료를 우선 시행할 수 있다. 통증이 심한 시기에는 무리한 운동을 피하고, 증상이 가라앉은 뒤 허리와 복부 근력을 단계적으로 회복해야 한다. 치료에도 통증이 지속되거나 근력 저하가 진행되면 수술적 치료를 검토할 수 있다.
특히 다리 힘이 떨어지거나 발목과 발가락을 움직이기 어렵고, 대소변 조절 이상이나 회음부 감각 저하가 나타난다면 빠른 평가가 필요하다. 통증이 줄었다고 바로 무거운 물건을 들거나 허리를 숙이는 동작을 반복하면 증상이 다시 심해질 수 있다. 회복 정도를 확인하며 활동량을 천천히 늘리는 것이 바람직하다.
급성 허리디스크를 예방하려면 명절 음식 준비 시 바닥에 오래 앉아 있기보다 작업대 높이를 조절하고, 같은 자세가 길어지지 않도록 중간중간 휴식을 취하는 것이 좋다. 무거운 물건은 허리만 숙여 들지 말고 몸 가까이 붙여 무릎을 함께 사용해 들어야 한다. 장거리 운전 중에는 휴게소 등에 들러 자세를 바꾸고 가볍게 몸을 움직이는 것도 허리 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
성북 더서울병원 장보훈 정형외과 전문의는 "추석 연휴에 발생한 허리 통증을 단순한 근육통으로 단정해서는 안 된다. 다리 힘이 떨어지거나 대소변 조절 이상, 회음부 감각 저하와 같은 증상이 동반된다면 급성 허리디스크를 비롯한 신경 손상 가능성을 고려해 신속하게 진료를 받아야 한다"고 설명했다.
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