치아 건강은 단순히 구강 안에서 그치는 문제가 아니라 삶의 질 전반에 영향을 미치는 중요한 요소다. 건강한 치아가 있어야 음식을 제대로 씹어 소화 기능을 원활하게 유지할 수 있고, 정확한 발음과 얼굴 윤곽을 유지하는 데도 관여한다. 그럼에도 많은 이들이 충치가 상당히 진행되고 나서야 치료를 고려하는 경우가 많아 안타까움을 남긴다.
문제는 초기 충치일수록 별다른 통증이 없다는 점이다. 이 때문에 대수롭지 않게 여기고 방치하다가 어느 순간 충치가 깊어져 치은염이나 치주염으로 번지는 경우가 흔하다. 여기서 더 진행돼 치수염 단계에 이르면 치아 내부 신경까지 손상되면서 극심한 통증이 동반되며, 이 시점에서는 신경치료가 불가피해진다. 치료 시기를 놓칠수록 치아를 살릴 가능성은 점점 줄어들고, 결국 발치까지 이어질 수 있다는 점에서 정기적인 치과 검진과 조기 대응이 무엇보다 중요하다.
고르다치과의원 강남점 고상훈 대표원장은 "자연치아를 최대한 오래 보존하는 것은 구강 건강은 물론 전신 건강을 지키는 데도 큰 의미가 있다. 자연치아는 인공 보철물에 비해 강도와 기능 면에서 우수하며, 꾸준히 관리하면 평생 사용하는 것도 가능하다. 반면 치아를 상실하면 저작 기능이 떨어질 뿐 아니라 인접 치아들의 위치까지 변형될 위험이 커진다"고 설명했다.
이어 "상실된 치아를 대체하기 위한 임플란트나 브릿지 치료 역시 상당한 시간과 비용이 소요되며, 자연치아만큼의 기능을 완벽히 재현하기는 어렵다는 한계가 있다. 결국 애초에 충치치료를 미루지 않고 제때 받는 것이 가장 효율적인 선택인 셈이다"고 전했다.
충치를 예방하기 위해서는 평소 올바른 구강 위생 습관을 들이는 것이 기본이다. 하루 두 번 이상 불소가 함유된 치약으로 꼼꼼히 칫솔질을 하고, 치실이나 구강세정기를 함께 활용해 치아 사이사이에 남은 이물질까지 제거하는 것이 좋다. 여기에 정기적인 치과 검진을 병행하면 충치를 초기 단계에서 발견해 간단한 치료만으로 마무리할 수 있는 가능성이 높아진다. 스케일링을 정기적으로 받아 치석과 플라그를 제거하는 것 역시 충치와 잇몸질환을 예방하는 데 효과적인 방법이다.
충치는 발견이 빠를수록, 그리고 치료가 이뤄지는 시점이 이를수록 치아를 온전히 보존할 가능성이 커진다. 자연치아를 오래도록 유지하는 것이야말로 구강 건강을 지키는 가장 확실한 방법이며, 이를 위해서는 예방 차원의 정기검진과 평소의 철저한 구강 관리가 뒷받침돼야 한다. 치아 건강을 소홀히 여기면 삶의 질 저하로 이어질 수 있는 만큼, 건강한 치아를 지키는 노력이 곧 전신 건강을 지키는 길이라는 점을 기억할 필요가 있다.
고상훈 원장은 "충치는 초기에는 통증이 거의 없어 방치되기 쉽지만, 진행 속도가 빠른 만큼 정기검진을 통한 조기 치료가 중요하다. 치료 시기가 늦어질수록 신경치료나 발치로 이어질 위험이 커지는 만큼 증상이 없더라도 정기적으로 치과를 방문해 상태를 점검받길 권한다"고 전했다.
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