낮과 밤의 기온 차가 급격히 벌어지는 환절기에는 유독 어깨나 등 뒤쪽이 찌릿하고 돌처럼 딱딱하게 뭉치는 증상을 호소하는 이들이 늘어난다. 흔히 '담에 걸렸다'고 표현하는 이러한 증상은 시간이 지나면 자연스레 풀릴 것으로 생각해 방치하기 쉽다. 하지만 통증이 지속되고 만성적으로 재발한다면 근육을 감싸고 있는 근막에 생기는 질환인 '근막통증증후군'을 의심해 봐야 한다.
환절기 근육통의 주요 원인은 급격한 기온 변화다. 기온이 내려가면 우리 몸의 혈관과 근육은 수축하고 관절 주변 유연성이 떨어진다. 이로 인해 근육 내부의 혈액순환이 원활하지 못하게 되면서 통증을 유발하는 물질이 쌓이고, 근육이 팽팽하게 뭉치면서 단단한 통증 유발점(Trigger Point)을 형성하게 된다. 평소 자세가 불안정하거나 스트레스, 과로 등이 누적된 상태에서 찬 바람을 맞으면 증상이 더욱 악화된다.
근막통증증후군은 어깨, 목, 등 뒤쪽, 허리 등 근육이 존재하는 모든 부위에 발생할 수 있다. 단순히 어깨가 뻐근한 느낌을 넘어, 누르면 극심한 통증이 발생하는 단단한 띠 형태의 통증 유발점이 잡히는 것이 특징이다. 통증 부위뿐만 아니라 인접한 부위까지 통증이 번지는 방사통이 동반되기도 하며, 심한 경우 두통이나 팔 저림 현상으로 이어지기도 한다. 초기에 적절한 치료를 받지 않고 방치할 경우 통증이 만성화돼 일상생활 전반에 큰 불편을 초래할 수 있어 주의가 필요하다.
구성서울정형외과 유정현 원장은 "환절기에 발생하는 어깨 담 걸림이나 등 통증은 단순 피로나 근육통으로 치부해 파스나 찜질 등 임시방편에 의존하는 경우가 많다"며 "그러나 근육 속에 단단히 고착된 통증 유발점과 염증은 스스로 사라지지 않는 경우가 많아, 증상 초기에 정형외과를 찾아 정확한 원인을 파악하고 맞춤 치료를 받는 것이 바람직하다"고 설명했다.
증상 초기에는 수술이나 복잡한 절차 없이 비수술적 치료를 통해 통증을 완화하고 뭉친 근육을 효과적으로 풀어줄 수 있다. 대표적인 비수술 치료법으로는 약물치료, 물리치료와 함께 뭉친 근육과 통증 유발점을 정밀하게 해소하는 '통증유발점 주사(TPI) 치료'와 '체외충격파(ESWT) 치료'가 적용된다.
통증유발점 주사(TPI) 치료는 통증을 일으키는 근육 속 유발점에 국소마취제나 재생 약물을 직접 주입하여 근육 팽창을 해소하고 혈류를 개선하는 원리다. 체외충격파 치료는 뭉쳐서 단단해진 조직에 고에너지 충격파를 가해 경직된 근육을 이완시키고 새로운 혈관 형성을 촉진하여 통증 유발 물질을 빠르게 배출하도록 돕는다.
유정현 원장은 "환절기 근막통증증후군을 예방하고 재발을 막기 위해서는 치료와 함께 일상 속 관리가 무엇보다 중요하다"며 "외출 시 겉옷을 챙겨 체온을 유지하고, 틈틈이 목과 어깨, 등 뒤쪽 근육을 풀어주는 스트레칭을 시행하는 것이 좋다. 만약 일주일 이상 통증이 지속되거나 어깨와 등 뒤쪽이 돌처럼 뭉쳐 고개를 돌리기 힘들 정도라면 지체하지 말고 정형외과를 찾아 비수술적 맞춤 치료를 받아야 한다"고 조언했다.
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