고환은 태어날 아기의 유전자 중 Y 염색체를 생산하는 곳이다. 초기 로마군대에서는 맹세를 할 때 자신의 고환에 손을 얹고 했다고 한다. 95%의 테스토스테론이 고환에서 생산돼 혈류로 내보내진다. 고환은 사춘기가 되면 활동이 매우 왕성해진다. 상체근육을 만들고 목소리에 힘이 들어가며 성욕이나 공격적인 성품과 수학적 능력에도 플러스 효과를 나타낸다.
고환의 내부 구조를 보면 스파게티 면발 같은 수많은 튜브가 존재하는 것을 알 수 있다. 이 뷰트들 사이에는 ‘레이디그 세포(Leydig Cell)’라는 것이 존재하며 이것이 테스토스테론을 생산한다. 이 튜브 내에서 정자가 태어난다.
고환은 한쪽이 다른 쪽에 비해 약간 아래에 달려 있는데 이것이 정상이다. 남성의 85%는 왼쪽이 더 아래에 있다. 고환은 서늘한 곳에서 일을 훨씬 잘한다. 그리고 고환올림근이라는 특별한 근육에 의해 고무줄처럼 위아래로 움직일 수도 있다.
차가울 때나 막 사정을 하려고 할때는 수축되며 따뜻할 때는 이완된다. 만약 더운 곳에 장시간 노출되거나 꼭 끼는 속옷을 입으면 정자 수가 줄어든다.
최근 미국 위스콘신대학의 내분비학자인 Wolfram E. Nolten 박사는 고환에 부상을 당한 경우 나중에 성인이 됐을 때 불임될 가능성이 전체 남성 불임의 17%라고 보고한 적이 있다.
고환 통증의 가장 일반적인 원인은 고환이라고 불리는 부위의 세균 감염에 의한 것이 많다. 통증이나 부고환이 부풀어 오르는 것과 더불어 덩어리 같은 물질을 느끼게 된다면 비뇨기과의사의 진료를 받기를 권한다. 보통 수주간 경구용 항생제를 복용해야 한다.
음낭에 통증 없는 살덩어리가 만져진다면 고환암을 의심할 수 있다. 샤워할 때 천천히 각각의 고환을 엄지손가락과 다른 손가락으로 돌려서 조심스럽게 만져보면 된다. 주위 조직에 싸여 있지 않은 딱딱하고 불규칙적인 콩알만한 크기의 물체가 느껴진다면 의사와 상담하기를 바란다.
치료 기술의 발달로 고환암은 높은 치료율을 보이고 있으며 초기에 발견하면 97%가 치유된다. 검진결과 양성인 고환 덩어리에 대해서는 안심해도 된다. 고환을 싸고 있는 음낭은 액체로 가득 찰 수 있는데 이것은 음낭수종이라 불린다. 음낭수종 역시 수술로 치료해야 할 질병이다.
