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치통으로 인해 병원을 찾는 환자들은 대부분 일상생활이 불가능할 정도로 극심한 통증을 느끼는 경우가 종종 있다. 검진을 통해 질병의 유무를 판단하지만, 정확한 원인을 찾아내는 것에 어려움이 있다.

그 중에서도 특히나 치아가 원인이 되어 발생하는 치통과 상악동 내의 상악동염으로 인한 통증을 구별하기가 어려울 때가 있는데 이처럼 구분하기 힘든 이유는 상악 어금니와 상악동이 해부학적으로 근접하게 자리 잡고 있으며, 치아에 분포하는 상치조신경이 상악동에도 들어가기 때문에 서로 영향을 주고받을 수밖에 없기 때문이다.

상악동은 광대뼈 부위의 상악골이라고 하는 뼈 속 빈 동굴 구조로 이루어져 있으며 비강과 다른 부비동과 연결되어 있다. 이 상악동에 염증이 생기는 것을 상악동염이라 부르는데 그 원인은 알레르기, 감기, 단순 상기도 감염 등 다양하다.

상악동염에 걸리면 통증이 나타나는 부위가 어딘지 정확히 표현하지 못하고, 음식을 씹을 때마다 욱신거린다고 말한다. 특히 위쪽 어금니에 통증을 느끼는 경우가 많아 가만히 있어도 아프고 씹을 때 통증이 느껴지기도 한다. 간혹 두통을 동반하는 경우도 있으며 눈 부위의 압통을 호소하기도 한다. 이는 위쪽 어금니가 해부학적으로 상악동과 근접해 있기 때문인데, 그만큼 통증의 원인을 구별하는 것이 쉽지 않다.

치과에서 검진받았는데도 뚜렷한 원인이 없다면 상악동염을 의심해 볼 수 있다. 최근 감기에 걸렸거나, 축농증 또는 비염 등의 증상이 있었는지를 확인해 보는 것이 좋다. 또, 코가 막혀 있는지 콧물이 흐르는지 등의 증상도 함께 파악해야 정확한 진단을 내릴 수 있다. 이렇게 코와 관련된 통증이나 불편함은 모두 상악동염으로 인해 발생할 수 있다.

상악동염에 의한 통증은 누울 때나 고개를 숙일 때, 혹은 비행기를 탔을 때 등 자세 변화에 따라 통증이 심해지기도 한다. 이 경우 X-ray나 CT 등의 영상진단검사를 통해 정확한 상태를 파악해야 하며, 약물치료가 가능한지 혹은 수술적 치료가 필요한지 여부 또한 검사 결과에 따라 결정된다.

상악동염의 원인이 치아나 치아 주변에 생긴 염증 때문일 때는 치성 상악동염이라고 부르는데, 이때에는 치아 뿌리 끝에 염증이 생기거나 잇몸에 염증이 생기는 등 여러 가지 원인으로 인해 코 옆 동굴인 상악동에도 염증이 생길 수 있다. 앞서 말한 바와 같이 음식을 씹을 때 어금니에 통증이 느껴지고, 두통과 함께 코 옆의 공간인 상악동을 눌렀을 때도 통증을 느끼기도 한다.

치아에 문제가 생겼을 때는 우선 신경치료나 발치와 같은 방법을 생각해 볼 수 있다. 그러나 통증을 느껴서 치과를 방문하는 환자들의 경우, 앞서 언급했듯이 그 원인이 무엇인지 정확히 판단하기 어려운 경우가 많다. 그렇다 보니 치료를 위해 환자들이 여러곳의 병원을 오가야 하는 번거로움을 겪기도 한다. 이러한 상황을 방지하기 위해서는 검사를 더욱 철저히 하고, 필요한 경우에는 CT 촬영을 통해 정확한 진단을 내려야 한다.