흔히 허리디스크나 척추관협착증 같은 척추 질환은 퇴행성 변화가 주원인이기에 고령층의 전유물로 여겨지곤 했다. 하지만 최근 들어 연구원이나 전산직, 일반 사무직처럼 온종일 앉아서 모니터를 바라보며 근무하는 20대부터 30, 40대 젊은 직장인 사이에서 척추 통증을 호소하며 병원을 찾는 사례가 급증하고 있어 주의가 요구된다.
오래 앉아 있는 업무 환경은 요추(허리뼈)에 가해지는 압박을 가중시켜 척추의 퇴행성 변화를 앞당긴다. 보통 30대 전후로 시작되는 척추 퇴행이 불량한 자세나 환경적 요인으로 인해 더 빠르게 진행되는 것이다.
문제는 많은 젊은 환자가 다리가 저리거나 종아리가 터질 것 같은 증상이 나타나면 척추가 아닌 단순 근육통이나 하체 자체의 문제로 오인한다는 점이다.
SNU서울병원 척추전담팀 황재연 원장은 "척추관은 뇌에서부터 이어진 신경이 지나가는 통로인데, 이 통로를 구성하는 뼈와 인대가 두꺼워지거나 디스크가 밀려 나오면 다리로 가는 신경을 압박하게 된다"며 "허리 자체의 통증보다 다리가 저리고 당기는 방사통이 먼저 심하게 나타나거나, 오래 걷기 힘든 보행 장애가 동반된다면 이미 척추 질환이 진행 중이라는 위험 신호"라고 경고했다.
척추 질환은 초기 통증을 참으며 방치할수록 중증으로 악화될 뿐 자연 치유를 기대하기 어렵다. 통증이 지속되면 가만히 앉아 있거나 산책을 하는 소소한 일상마저 무너질 수 있으며, 심한 경우 하체 감각 저하나 배뇨 장애라는 심각한 마비 증상으로 이어지기도 한다. 따라서 초기에 적극적으로 대책을 세워 '만성'으로 진행되는 것을 막아야 한다.
만약 보존적 치료(물리치료, 주사치료 등)를 수개월간 시행했음에도 일상생활이 힘들 정도로 통증이 지속된다면 보다 적극적인 치료를 고려해야 한다. 과거에는 대형 절개 수술에 대한 두려움과 긴 입원 기간 때문에 치료를 미루는 이들이 많았으나, 최근에는 의학 기술의 발전으로 '양방향 척추내시경' 수술이 도입돼 환자들의 부담을 덜고 있다.
양방향 척추내시경 수술은 허리에 약 0.7cm씩 2개의 최소절개 하여 진행된다. 한쪽에는 고화질 내시경을, 다른 한쪽에는 수술 기구를 삽입한 뒤 모니터로 병변 부위를 실시간으로 정밀하게 관찰하며 원인을 제거하는 방식이다.
김승국 원장은 "정밀 내시경을 통해 정상적인 척추 구조와 주변 근육, 조직의 손상을 최소화하면서 통증을 유발하는 원인 가시나 두꺼워진 인대만을 선택적으로 제거할 수 있다"며 "절개 크기가 매우 작아 출혈이나 흉터 우려가 적고 회복이 빨라 시간적 여유가 없는 바쁜 직장인들에게도 적합하며, 고령층이나 당뇨·고혈압 등 기저질환이 있는 환자도 안전하게 치료받을 수 있는 것이 큰 장점"이라고 설명했다.
다만 내시경 수술은 모니터 화면에 의존해 좁은 공간에서 정밀하게 이루어지는 만큼, 집도하는 의료진의 숙련도와 병원의 시스템이 결과에 지대한 영향을 미친다.
안흥식 원장은 "양방향 척추내시경은 아주 미세한 각도 차이로 결과가 달라질 수 있어 시술 의사의 풍부한 임상 경험과 노하우가 수술의 성패를 좌우한다"고 강조하며, "이와 더불어 수술 전후 감염 예방을 위한 고도 청결 무균수술실 시설과 첨단 장비를 제대로 갖춘 의료기관인지를 꼼꼼히 확인하고 선택하는 것이 안전하고 완벽한 일상 복귀를 위한 첫걸음"이라고 조언했다.
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