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치통을 겪은 적이 있다면 아마도 저녁 시간이 얼마나 두려웠는지 기억할 것이다. 낮에는 그런대로 괜찮다가도 밤에 잠자리에 들 때 특히 더 심해진다. 도대체 그 이유가 무엇일까.

치통이 밤에 더 고통스러운 주된 이유는 우리의 수면 자세다. 잠을 자기 위해 눕게 되면 심장의 위치가 머리와 비슷한 위치에 놓이게 되는데, 머리 쪽으로 더 많은 혈액이 몰리게 되어 치아 내부의 혈관이 확장되고 추가적인 압력이 가해진다. 베개로 받쳐주어 머리를 높게 하면 머리로 가는 혈류가 줄어들어 통증을 완화시킬 수 있다.

두 번째 이유는 적은 뇌 활동량이다. 밤에는 방해 요소가 비교적 적기 때문에 뇌 활동량 역시 줄어들게 된다. 이에 따라 우리는 몸의 감각을 더 잘 인식하게 된다. 우리는 치통이 더 심해졌다고 생각할 수 있지만 실제로는 다른 자극이 줄어듦에 따라 통증이 극대화되어 느낄 수도 있다.

세 번째 이유는 야식이다. 저녁에 간식이나 야식을 먹었다면 그 음식 중 일부가 치아나 잇몸 사이에 끼게 된다. 구강내 세균은 탄수화물을 영양분으로 삼아 산을 형성하는데, 이는 치통을 악화시킬 수 있다. 따라서 자기 전에 찬 음식, 산성 음식, 또는 단 음식을 피하는 것이 좋다.

네 번째 이유는 무의식적인 이갈이다. 이를 가는 사람 중 대부분이 자신이 이를 가는 사실을 모르고 있다. 이갈이는 무의식적으로 치아를 갈거나 꽉 무는 습관으로 주간보다는 주로 수면 중에 발생한다. 이를 갈면 턱, 치아, 잇몸에 많은 스트레스가 가해지기 때문에 통증을 더 고조시킬 수 있다.

치과에 갈 수 없는 한밤 중에 치통이 시작되었다면 경증에서 중등도의 치통의 경우 이부프로펜과 같은 진통 효과가 있는 일반의약품을 표기된 지침에 따라 복용해볼 수 있다. 또한 통증이 느껴지는 부위에 얼음팩 (냉찜질)을 적용하는 것은 해당 부위의 혈관을 수축시켜 잠시 동안 통증을 마비시킬 수 있다.

하지만 이러한 통증 완화 방법을 일시적일 뿐이며 장기적으로는 효과가 없다. 치통은 여러가지 원인에 인해 발생할 수 있으나, 급성으로 생긴 통증의 경우 대부분 치아 내부에서 생긴 압력이 지속적으로 상승하다가 결국 치아, 치주인대, 및 치조골에 존재하는 신경에 압박을 가해 누르게 되면서 발생하게 된다.

따라서 치통의 원인을 해결하기 위해서는 치과치료가 반드시 동반되어야 한다. 그러나 이렇게 극심하고 당황스러운 치통이 찾아오기 전에 정기적인 검진을 받는 것이 무엇보다도 중요하다 말할 수 있다.