서울에서 중국 상하이에 있는 수술로봇을 원격으로 조작해 수술을 시행하는 기술이 실증됐다. 국가 간 물리적 거리를 넘어 수술로봇을 제어한 사례로, 원격수술의 적용 범위를 넓힐 가능성을 확인했다는 점에서 주목된다.
고려대학교 안암병원 비뇨의학과 강석호 교수는 지난 16일 서울 코엑스에서 열린 제78차 대한비뇨의학회 학술대회(KUA 2026)에서 서울과 중국 상하이를 연결한 원격 로봇수술을 시연했다.
이번 시연은 서울에 있는 의료진이 약 870km 떨어진 상하이의 수술로봇을 원격으로 조작하는 방식으로 진행됐다. 강 교수는 서울의 조작 장치를 통해 로봇을 제어했으며, 현지 로봇 팔이 동물모델을 대상으로 수술을 수행했다.
사용된 장비는 중국 마이크로포트 메드봇(MicroPort MedBot)의 투마이(Toumai) 수술로봇이다. 상용 수술로봇 플랫폼을 활용해 국가 간 원격수술 기술을 검증했다는 점에서 의미가 있다. 다만 이번 시연은 동물모델을 대상으로 한 전임상 단계의 실증으로, 사람을 대상으로 한 원격수술이 시행된 것은 아니다.
원격수술은 의료진이 환자가 있는 장소로 직접 이동하지 않고도 원거리에서 수술로봇을 조작해 수술을 수행하는 기술이다. 의료진이 부족한 지역이나 전문 의료기관에 접근하기 어려운 환경에서 수술 기회를 확대할 수 있는 대안으로 거론된다.
특히 고난도 수술이 필요한 지역에 전문 의료진의 기술을 연결하거나, 의료 접근성이 제한된 환경에서 수술을 지원하는 방식으로 활용 가능성이 제기된다. 향후 기술이 고도화되면 전장이나 우주 공간처럼 의료진의 직접 접근이 어려운 환경에서도 활용할 수 있을 것으로 기대된다.
원격수술은 새로운 개념은 아니다. 2001년에는 미국 뉴욕의 의료진이 프랑스 스트라스부르에 있는 환자를 대상으로 원격 로봇수술을 시행한 이른바 '린드버그 수술(Lindbergh Operation)'이 이뤄졌다. 당시 담낭절제술을 통해 원거리에서 로봇을 조작하는 수술의 가능성을 보여줬다.
이후 통신기술과 로봇 제어 기술이 발전하면서 원격수술의 기술적 기반도 개선되고 있다. 5G와 광통신, 위성통신 등은 원격수술에 필요한 연결성을 높일 수 있는 기술로 꼽힌다. 그러나 수술 중 통신 지연이나 연결 끊김이 발생하면 환자 안전에 직접적인 영향을 줄 수 있는 만큼 안정적인 통신 환경과 비상 대응체계 확보가 필수적이다.
우주 환경에서의 원격수술 가능성을 모색하는 연구도 이어지고 있다. 국제우주정거장(ISS)에서는 원격 수술로봇을 활용한 모의 실험 등이 진행된 바 있다. 다만 실제 우주 환경에서의 수술을 구현하려면 통신 지연과 제한된 의료 자원, 특수한 중력 환경 등 해결해야 할 과제가 남아 있다.
강석호 교수는 "이번 실증은 한국과 중국이라는 물리적 거리를 넘어 실제 수술 환경에서 원격수술이 어떻게 구현될 수 있는지를 확인했다는 데 의미가 있다"며 "향후 실제 의료현장에 적용되기 위해서는 환자 안전, 제도적 기반 등에 대한 충분한 검증이 필요하다"고 말했다.
이어 "이러한 기반이 갖춰진다면 원격수술은 전문 의료진이 직접 접근하기 어려운 지역에서 수술적 치료의 가능성을 넓힐 수 있을 것"이라며 "장기적으로는 해상이나 극지뿐 아니라 우주와 같은 극한환경에서도 활용 가능성을 모색할 수 있다는 점에서 향후 발전을 주목할 필요가 있다"고 설명했다.
한편, 강석호 교수는 방광암과 전립선암 등 비뇨기종양 및 로봇수술 분야의 명의다. 로봇을 이용한 근치적 방광절제술과 총 체내 요로전환술을 아시아 최초로 성공시키는 등 고난도 방광암 로봇수술 분야를 선도해 왔으며, 국내외 의료진을 대상으로 수술 술기를 전수하는 등 국제적인 교육·학술 활동도 활발히 이어가고 있다. 현재 대한비뇨내시경로봇학회 회장을 맡고 있다.
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