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3세 이하의 어린아기가 밤새 기침을 하느라 잠을 설치고 숨소리가 가쁘거나 쌕쌕거리는 경우, ‘모세기관지염’ 을 의심해 볼 수 있다. 감기와 같은 대표적인 호흡기 바이러스성 질환으로 겨울에서 초봄에 가장 많이 발생하는데 영유아가 입원을 하게 되는 가장 흔한 원인이며 심하면 호흡곤란이나 폐렴으로 이어져 부모들의 가슴이 철렁하기도 한다. 

파주 함소아한의원 최정윤 원장의 도움말로 영유아에게 많이 발생하는 모세기관지염의 증상과 치료, 예방 관리에 대해 알아본다.

모세기관지염의 원인과 증상

기관지를 지나 가늘게 갈라져 나온 직경 1mm 이하의 작은 기관지를 ‘세기관지’ 라고 하는데, 이 곳에 염증이 생겨 호흡곤란을 일으키는 것을 ‘모세기관지염’이라고 한다. 모세기관지염은 대부분 바이러스에 의해 발생하는데, 호흡기 세포융합 바이러스 (respiratory syncytial virus, RSV)가 원인균의 50% 이상을 차지한다. 특히 3세(만 2세) 미만의 영아는 90% 이상이 바이러스 감염인데 겨울이나 초봄에 가장 많이 발생한다. 바이러스는 전염력이 강하기 때문에 어린 나이부터 단체생활을 시작하고 키즈카페, 놀이방 등의 집단 시설 이용이 많아지면서 모세기관지염 환자 수가 증가하고 있다.

모세기관지염은 보통 맑은 콧물이나 재채기를 동반하는 상기도 감염으로 시작하여 쌕쌕 거리는 천명음(wheezing)과 함께 발작적 기침으로 이어진다. 3세 미만 영아들은 기도가 좁고 기관지 평활근이 미숙하여 기도가 조금이라도 붓거나 가래가 생기면 심한 호흡곤란이 발생할 수 있다. 또한 점액선이 더 촘촘하게 분포해 있어 기관지 안에 가래가 더욱 잘 생긴다. 따라서 모세기관지염이 있으면 기관지의 염증으로 인해 좁아진 기도에 공기가 지나가면서 쌕쌕 거리는 천명음이 들리게 되는 데 가장 특징적인 증상이다. 열은 없기도 하고 있기도 하지만 밤새 기침하느라 잠을 설치고 호흡이 빨라져 수유하기 힘들어지기도 한다.

바이러스성 모세기관지염은 초기에는 감기 증상으로 생각하기 쉬운데 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나거나 호흡이 빨라지는 증상이 주로 나타나며 천식, 모세기관지염을 앓았던 병력이 있다면 더 조심해야 한다.

영유아 모세기관지염 예방관리

바이러스 예방이 무엇보다 중요하다. 면역력이 약한 영아들이 사람들이 많이 모이는 장소에 오래 있거나 키즈카페, 놀이방, 어린이집 등에서 쉽게 감염될 수 있으니 주의가 필요하다. 어린 아이들은 손으로 온갖 것을 접촉하고 그 손으로 입과 코를 자주 만지면서 더욱 쉽게 감염된다. 사람 많은 곳에 외출하고 난 후에는 손발을 깨끗이 씻는 것을 철저하게 해야 한다. 비누를 사용하여 손 안쪽과 바깥쪽을 꼼꼼히 씻기도록 하고 어렸을 때부터 손씻기를 생활화하여 감염성 질환을 예방할 수 있도록 한다.

가래는 기관지를 촉촉하게 유지하고 위에 붙은 이물질을 서서히 몰아내는 역할을 한다. 가래가 과도하거나 건조해서 말라붙으면 섬모운동 장애, 분비물 배출 곤란, 호흡곤란, 폐렴 등으로 이어질 수 있다. 물을 많이 마시고 촉촉한 환경에서 지내야 가래가 말라붙지 않고 제 기능을 유지하며 기관지를 보호하는 역할을 제대로 수행할 수 있다. 단, 미지근하거나 따뜻한 물을 마시게 하도록 해야한다. 찬물은 호흡기의 전반적인 온도를 낮춰서 순간적으로 면역력을 약화시켜 감염에 취약하게 만들 수 있다.

기침 때문에 숨쉬기 힘들어 하거나 숨 쉴 때마다 가슴이 쏙쏙 들어가고 고열이 난다면 병원에 방문해야 하고, 폐렴이라면 그 때 항생제를 이용한 치료를 진행하게 된다. 항생제를 미리 쓸 필요는 없으며 오남용하게 되면 부작용으로 설사, 구토 등이 생기거나 장 면역력 저하를 가져오면서 감염성 질환에 더욱 취약해질 수 있다.

모세기관지염의 한방 치료

한방에서는 치효산, 마행감석탕 등의 탕약을 사용하여 모세기관지염 증상을 개선하고 기관지 강화 및 재발을 막아 천식으로 진행하지 않도록 한다. 두 처방에 공통적으로 들어가는 마황과 행인은 기관지를 치료하며 숨이 차고 기침 증상을 완화하는데 도움을 줄 수 있다. 생후 6개월이 지나면 용량을 조절하여 복약이 가능하다.

파주 함소아한의원 최정윤 원장은 “3세 이하 영유아의 경우 기관지가 구조적으로 약해 호흡곤란, 세균 감염이 생긴 경우에는 입원 관찰, 항생제 및 수액 치료 등이 필요할 수 있다”고 말하며, “다만 모세기관지염은 90% 이상이 바이러스 감염으로 발생하기 때문에, 면역력을 높여 스스로 이겨낼 수 있도록 돕는 것이 장기적으로 중요하다” 고 조언한다.