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치과와 관련된 정보 중에서 사람들이 가장 궁금해하는 것은 무엇일까? 오복(五福) 중의 하나인 치아 건강에 관한 관심이 높아지고 있는 만큼 가정에서 스스로 치아를 관리하는 방법에 대한 질문을 자주 받곤 한다.

"칫솔은 어떤 것을 써야 하나요?"
"비싼 치약이 좋은 치약인가요?"
"전동 칫솔을 사서 쓰면 좀 나을까요?"
"치간 칫솔, 치실 등의 기구를 꼭 사용해야 하나요?"

하지만 하루 세 번 양치질을 열심히 하고 있다고 생각했는데도 이가 아프거나 잇몸이 안 좋아 치과에 내원해야 하는 경우가 종종 발생한다. 그러므로 치아 건강을 위한 가장 중요한 질문은 바로 '올바른 양치법'에 관한 것이어야 한다.

우리는 걸음마와 말하기를 할 때부터 이를 닦는다. 평생 양치질을 하고 있음에도 잘못된 방법으로 양치질을 하는 경우가 많다. 양치질의 횟수나 시간보다 제대로 양치질을 했는가가 무엇보다 중요하다.

양치질을 잘하기 위해서는 자신의 치아에 대해 알고 있어야 한다. 올바른 양치법의 첫 번째 규칙이 '모든 치아를 빠짐없이 닦는 것'이기 때문이다. 일반적으로 사람의 치아는 좌우 위아래가 대칭이며, 정중선을 기준으로 좌우로 7개씩의 치아를 가진다.

이는 사랑니와 선천적 결손치아를 제외한 숫자로 이렇게 하면 성인 영구치는 총 28개가 된다. 그러므로 양치질을 할 때는 28개의 치아에 칫솔이 한 번 이상 꼭 닿아야 하는 것이다. 또한 앞니부터 송곳니까지는 2개의 면(입술쪽, 혀쪽)을 닦아야 하고, 작은 어금니와 큰 어금니는 3개의 면(씹는면, 볼쪽면, 혀쪽면)을 모두 닦아야 한다.

거울 앞에서 입을 벌려 자신의 치아를 살펴보고 마음속으로 번호를 매겨두자. 양치질을 할 때는 모든 치아를 닦는다는 목표를 가지고 하면 된다. 입안에서 치약으로 거품을 내고 단순히 칫솔을 물고 있는 것은 올바른 양치법이 아니다. 좋은 치약과 칫솔의 선택에 앞서 모든 치아를 닦는 것이 가장 중요하다.

치아면을 닦을 수 있게 됐다면, 이제 칫솔이 잘 닿지 않는 부분을 닦을 차례다. 치아와 치아가 맞닿는 면(인접면)은 치실과 치간 칫솔을 사용해 닦아준다. 두 치아가 맞닿는 부분이기 때문에 닦아야 할 면도 2개다. 치간 칫솔이나 치실을 앞 치아의 뒷면과 뒤 치아의 앞면에 각각 사용해야한다. 마지막으로 칫솔로 혀를 닦는 것으로 양치질을 마무리하면 된다.

양치는 보통 하루 세 번 식사 후에 실시하지만, 잠자기 전에도 이를 닦는 것을 추천한다. 저녁 식사 후에 아무것도 먹지 않았다 하더라도 치약을 묻히지 않은 칫솔로 간단히 양치질을 하고 잠자리에 들면 좋다. 올바른 양치질과 더불어 정기적으로 치과에 방문해 검진과 스케일링을 받는다면 치아 건강을 유지하는데 큰 도움이 될 수 있다.

나태주 시인은 '풀꽃'이라는 시에서 '자세히 봐야 예쁘다/ 오래 보아야 사랑스럽다/ 너도 그렇다' 라고 썼다. 우리의 치아도 마찬가지다. 양치질을 할 때는 모든 치아를 자세히 보고 꼼꼼하게 닦아주자.