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어깨 통증이 빈번한 중년들은 ‘쉬다 보면 괜찮아지겠지’하고 초기 통증 대처에 미흡한 경우가 많다. 봄철 자칫 한순간의 방심으로 만성 통증으로 고생하기 전, 어깨 관절 질환에 대해 알아보고 적절하게 대처해 보자.

모든 어깨 통증, 무조건 오십견으로 단정은 ‘금물'

어깨에 통증이 생겼을 때 먼저 떠올리는 오십견 질환의 정확한 의학적 병명은 ‘유착성 관절낭염’ 또는 ‘동결견’이다. 어깨 관절의 윤활 주머니인 관절낭이 충혈되거나 염증이 생기며 수축해 통증이 생긴다. 50대 발병률이 높다고 알려져 ‘오십견’으로 불리나, 젊은 층도 안심할 수 없다.

오십견은 퇴행성 변화가 생기면서 조직 유연성이 감소하거나 다양한 이유로 염증이 발생하면 관절낭이 점차 줄고 유착돼 생긴다. 염증이 생기는 원인 중 하나인 잘못된 습관으로 인해 젊은 층에서의 오십견 발병률도 증가 추세다. 오십견이 발생하면 목의 뻐근함으로 시작돼 팔을 움직일 때 통증을 느끼고, 야간 통증으로 수면에 부정적 영향을 미치기도 한다.

오십견은 발병률이 높은 어깨 질환이지만, 어깨 통증을 무조건 오십견으로 생각하는 것은 금물이다. 많은 중장년층의 어깨 통증이 악화되는 이유 중 하나는 통증을 무조건 오십견으로 단정 짓거나 단순 노화라고 생각해 방치하기 때문이다. 어깨 통증은 어깨 힘줄이 끊어지거나 힘줄에 염증이 생긴 것이 원인일 수 있는데, 방치 시 수술이 불가피할 수 있다. 무엇보다 힘줄에 염증이 생기거나 끊어진 뒤 움직임이 줄어 오십견이 생기면 감별이 더 어려울 수 있다.

어깨 질환 불러오는 다양한 이유

어깨 관절 건강을 지키기 위해서는 일상에 주의를 기울일 필요가 있다. 평소 무심코 하는 행동이나 어깨 질환과는 아무 상관이 없다고 여기며 방심했던 만성질환이 어깨 통증의 원인이 될 수도 있기 때문이다.

보통 관절 운동을 하면 근육이 강화돼 관절을 지탱해줄 수 있어 관절 질환 예방에 도움이 된다. 그러나 어깨 질환은 근육 강화 운동을 과도하게 할 경우 오히려 건강을 해칠 수 있다. 어깨 관절은 근육이 많아지면 어깨 삼각근과 회전근개 간의 밸런스가 깨지면서 통증이 발생하거나 심한 경우 파열의 원인이 된다. 공원의 어깨 돌리기 운동 기구 등 어깨를 억지로 꺾는 동작, 높은 곳의 물건을 꺼내는 머리 위 동작도 어깨 힘줄에 무리를 줄 수 있다.

이외에도 만성질환 중 하나인 당뇨나 갑상선 질환으로 인해 관절이 강직되거나 호르몬 조절이 잘 안 돼 오십견이 발생할 수 있다. 관절의 인대, 관절막, 힘줄 등은 콜라겐으로 구성된다. 혈당이 높아지면 이 콜라겐 중 유연성이 떨어지는 종류가 늘어나면서 기능 자체가 떨어진다. 어깨 오십견 이외에도 전반적인 관절의 강직으로 문제가 생길 수 있다. 또 갑상선 호르몬 조절이 잘 되지 않으면 각 조직의 섬유화가 진행되어 어깨의 관절막도 두껍게 만들어 강직과 통증을 유발한다.

힘찬병원 이수찬 대표원장은 “당뇨나 갑상선 질환이 있거나 평소 어깨 통증이 있는 사람은 두 팔을 올리는 만세 동작이나 옷 입기, 뒷짐 지는 동작이 어려우면 오십견을 의심해야 한다”고 설명했다. 예방을 위해서는 어깨나 허리를 편 바른 자세를 유지하고 관절이 굳지 않도록 스트레칭을 생활화하는 것이 좋다. 또 무리한 근력 운동보다는 유연성을 기를 수 있는 동작들이 도움이 된다.

[지긋지긋한 어깨 통증, 어깨 질환 자가 진단법]

다음 자가진단법 항목 중 2개에 해당한다면 평소 어깨 건강에 주의를 기울여야 한다. 만약 3개 이상에 해당한다면 어깨 질환이 이미 발생한 단계일 수 있어, 전문의 진단을 받아볼 것을 권한다.

- 밤에 이유 없이 통증이 심해지고 옆으로 눕기 힘들다.

- 자고 일어나면 아침에 어깨가 뻐근하다.

- 목과 어깨 부위의 근육이 쉽게 뭉쳐 무거운 느낌이 든다.

- 어깨를 시작으로 팔뚝까지 통증이나 저림 현상이 나타난다.

- 팔을 멀리 뻗어 멀리 있는 물건을 집기 어렵다.

- 어깨를 쓰지 않을 때도 통증이 있다.

- 어깨 관절에 열감, 부기, 통증, 뻣뻣함, 삐걱거리는 소리 등이 난다.