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'찬 바람 부는 날에는 꼭 얼큰한 찌개가 당긴다', '떡볶이에는 어묵 국물이 빠질 수 없다'라는 말에 고개가 끄덕여진다면 요로결석을 주의해야 한다. 겨울철에 많은 이가 찾는 국물 요리 속에는 ‘돌 낳는 고통’으로 악명 높은 요로결석을 유발할 수 있는 나트륨이 가득하다.

요로결석이란 신장에서 요도를 잇는 요로에 돌이 생기는 질환을 말한다. 결석이 생긴 위치에 따라 신장 결석, 요관 결석, 방광 결석으로 구분하며 여성보다는 남성, 노인 및 청년보다는 중장년층에게서 주로 발병한다.

요로결석은 체내 수분이 부족할 경우 노폐물이 뭉치면서 생성된다. 유전적인 영향, 부족한 수분 섭취량, 맵고 짜게 먹는 식습관 등이 요로결석 원인으로 꼽힌다. 특히 요즘 같은 겨울철 자주 찾게 되는 탕, 찌개, 전골 등 국물 요리에는 염분 함유량이 많아 체내 칼슘을 배출하는 과정에서 요로결석 발병 가능성을 높일 수 있다.

나트륨 함유량이 높은 국물 요리로는 뼈다귀해장국(3088mg), 배추된장국(2339mg), 닭칼국수(2125mg), 라면(1930mg) 등이 대표적이다. 대부분 WHO(세계보건기구)가 권장한 1일 나트륨 기준치(2000mg)를 훌쩍 뛰어넘는 수치다. 여기에 김치까지 곁들여 먹는다면 나트륨 수치가 더욱 상승해 요로결석 위험을 높인다. 따라서 염분 섭취량을 조절하고 증상이 느껴지는 즉시 비뇨기과에 내원하는 것이 중요하다.

요로결석에 걸리면 소변 배출 시 하복부와 옆구리에 날카로운 물체로 찌르는 듯한 극심한 통증이 발생한다. 남성의 경우 고환이나 음낭에서, 여성의 경우 음부에서 통증이 나타나기도 하며 빈뇨, 구역감, 구토, 복부팽만, 혈뇨 등 증상이 동반되기도 한다. 심한 경우 수신증, 신부전증 등 합병증까지 초래할 수 있다.

요로결석은 결석의 위치와 크기, 통증 정도에 따라 치료법이 달라진다. 크기가 작은 결석은 충분한 수분 섭취와 약물치료로 소변과 함께 자연 배출될 때까지 기다리는 것이 일반적이다. 하지만 결석 크기가 클 경우 자연 배출이 어렵기 때문에 체외충격파쇄석술, 요관경하배석술, 경피적 신쇄석술 등 시술을 통해 제거해야 한다.

세란병원 비뇨의학과 김경종 부장은 "겨울철에는 요로결석에 안 걸린다고 생각하는 사람이 적지 않은데 이는 주로 여름철에 환자가 급증한다는 이유로 생긴 오해이다"며 "요로결석에 한 번 걸리면 재발이 잦을 뿐 아니라 합병증까지 초래할 수 있기 때문에 상대적으로 신체 활동량이 줄고 수분 섭취량이 부족해지는 겨울철에도 방심은 금물이다"고 강조했다.

이어 "요로결석을 예방하는 좋은 방법은 염분 섭취를 줄이고 수분을 충분히 보충하는 것이다"며 "하루 1.5리터 이상 물 마시기, 맵고 자극적인 음식 피하기, 이뇨작용을 유발하는 커피나 알코올 섭취 최소화하기, 규칙적인 운동 등이 요로결석을 예방하고 비뇨기계 건강을 지키는 데 도움이 된다"고 조언했다.