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강승백 원장

국민 5명 중 1명이 노년기에 접어드는 고령화 사회가 본격화되고 있다. 이에 따라 무릎 관절염 환자 역시 꾸준히 증가하는 추세다. 실제 건강보험심사평가원이 집계한 지난해 무릎 관절염 환자 수는 320만명 이상으로, 10년 전(2014년) 대비 약 25.7% 증가했다. 그만큼 생활 속 무릎 관절염 관리에 대한 관심과 예방의 중요도 역시 커지고 있다.

특히 올 연말연시 뒤늦게 찾아온 한파와 폭설은 무릎 관절 건강을 위협하는 적신호가 된다. 춥고 흐린 날씨는 관절염을 악화시키고 그 통증을 증가시킬 수 있다. 눈이 내리거나 흐린 날씨 등 저기압 환경에서는 통증이 더 증가하기도 한다.

강남베드로병원 무릎관절센터장 정형외과전문의 강승백 원장은 "많은 연구에서 날씨변화가 어떻게 관절염 통증에 영향을 주는 지 명확한 답을 주지 못하고 있다"면서 "그러나 날씨 변화와 관절통과의 밀접한 관계는 많은 환자에서 확인된다"고 설명한다.

특히 강남베드로병원 무릎관절센터 강승백 원장은 관절염 환자의 관절이 겨울철 더 뻣뻣해지고 아픈 이유 중 하나로 혈류 순환의 감소를 꼽는다. 날씨가 추워지면 관절 내 관절액 (활액)의 점성(粘性)이 증가하고 사지의 신경과 혈관이 수축된다. 심장 등 체내 주요 장기를 따뜻하게 유지하기 위한 생리 반응이 작동하기 때문이다. 이 경우 팔과 다리의 혈류 순환이 감소하고 그 결과로 통증이 나타날 수 있다.

민감한 관절염 환자의 통증은 기압 변화와도 밀접한 관계가 있다. 흐린 저기압 날씨에는 조직이 미세하게 팽창하는데, 특히 관절 조직의 팽창은 주위 신경을 압박하게 된다. 민감한 관절염 환자가 저기압 날씨를 미리 알아챌 수 있는 이유다. 실제 이러한 현상을 날씨 관절염(weather arthritis)이라 부르기도 한다. 춥고 흐린 겨울 날씨가 관절염 환자를 괴롭히기 쉬운 이유다.

새해를 앞두고, 추운 겨울 날씨 속 관절염 환자가 특히 주의해야 할 생활 속 습관 및 통증을 줄이고 건강하게 관절을 관리하는 방법에 대해 강승백 원장과 함께 정리해보았다.

규칙적 운동과 충분한 신체 활동 중요

무릎은 추위에 쉽게 노출되는 부위인 만큼, 춥고 흐린 날씨 속 통증으로 힘들어하는 이들이 특히 많다.

강승백 원장은 "겨울철에 심해지는 관절염 증상을 간과하거나 다른 원인으로 착각하는 환자들이 적지 않다"며 "고령화 사회 속 무릎 관절염 환자가 늘어나고 있는 만큼, 이들 질환의 증상을 제대로 파악하고, 일상 속에서 효과적으로 관리하는 것이 중요하다"고 설명한다.

겨울철 관절염 통증을 효과적으로 관리하려면 우선 추운 환경에서 벗어나는 것이 급선무다. 여러 겹의 옷을 입거나 담요로 온몸을 따뜻하게 감싸는 것은 기본이다. 아픈 관절을 핫팩으로 따뜻하게 하는 것도 효과적이다.

특히 관절염 환자가 추운 겨울날 자동차를 이용할 때는 시동을 미리 걸어 차내를 덥힌 후 이동하는 것도 도움이 된다. 또한 야외에서 시간을 보낼 때는 노출이 쉬운 관절 부위를 추위로부터 직접 보호하기 위해 방한 장갑, 무릎과 팔꿈치를 위한 방한 보호대 등을 활용하는 것도 효과적이다.

날씨가 추워지면 운동을 꺼리는 경우가 많은데, 이 역시 관절통을 부르는 요인 중 하나다. 무릎 관절염 치료 시 체중 관리, 규칙적 운동 등 건강한 생활 습관 유지는 필수적이다. 무릎 관절을 보호한다는 생각으로 활동을 줄이거나 운동을 피하는 것은 매우 잘못된 생각이다.

적정 수준의 운동을 통한 근력 유지, 확보는 관절통을 줄이고 무릎 관절염의 빠른 진행을 막는다. 겨울철 신체활동이 줄어들면 오히려 근육의 힘과 유연성이 감소하고 통증이 더 악화될 가능성도 있다. 따라서 관절염 증상을 최소화하기 위해서는 활발한 신체활동과 충분한 운동으로 유연성과 근력을 유지해야 한다.

건강한 식단, 스트레스 관리로 관절통 관리 가능

건강한 식단 관리 역시 중요하다. 특정 음식은 겨울철에 관절 통증의 위험을 높일 수 있다. 설탕이 많고 가공된 음식, 지방이 많은 음식 및 튀긴 음식 등은 특히 좋지 않다. 대신 생선, 잎이 많은 채소 및 견과류를 섭취하면, 관절의 통증과 염증의 완화에 도움이 된다.

비타민D를 포함한 식단 및 보충제 섭취 역시 관절염 통증을 줄이는 데 도움이 된다. 강 원장은 "실제로 관절염 환자들은 비타민D 수치가 저하되면 통증을 더욱 심하게 느끼는 경향이 있다"고 설명한다. 다만 겨울철에는 햇빛에 노출되는 시간이 짧아 비타민D 수치가 낮아질 수 있다. 연어, 정어리, 강화 시리얼 등 비타민D가 풍부한 음식을 먹거나 보충제를 복용하면 이를 보충할 수 있다.

이 밖에 스트레스 관리 역시 신경 쓰는 것이 좋다. 스트레스는 심한 경우 우울증과 불안장애로 발전할 정도로 우리 몸에 좋지 않은데, 특히 추운 겨울철 관절 통증이 있을 때는 더욱 그렇다. 또한 힘든 겨울 활동에 몸을 과도하게 사용하지 말아야 한다. 걷기, 요가 등 가벼운 운동, 가족이나 아이들과 시간을 보내기, 음악을 듣거나 춤추는 등의 방법은 스트레스 해소에 도움을 줄 수 있다.

강 원장은 "겨울철 낮은 기온이 관절 통증에 미치는 영향을 이해하고 생활 속 습관과 통증을 관리하면, 겨울을 건강하게 나는 데 도움이 된다"며 "다만 심한 붓기나 통증, 경직 증상 등이 과도하게 나타날 경우 전문의 진단을 받고 적절한 치료를 제때 받는 것이 좋다"고 설명한다.