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과중한 업무와 육아 등 각종 스트레스로 현대인은 늘 피곤하다. 불규칙한 수면과 휴식을 취해도 개운함을 느끼지 못하는 피로 증상은 현대인들의 오랜 고질병이기도 하다. 최근 들어 이러한 피로 증상을 호소하는 환자 점점 늘고 있다. 엎친데 덮친격으로 일상화가 된 코로나19는 육체적·정신적 피로도를 한껏 가중시키고 있는 게 현실이다.

실제로 피로를 주 증상으로 호소하면서 동네 의원을 찾는 환자들이 전체 환자의 약 24% 정도나 되는 것으로 알려져 있다. 일차 진료 의사를 찾은 환자 중 1개월 이상 피로 증상이 지속되는 경우는 15~30% 정도이고, 6개월 이상 피로 증상이 지속되거나 반복되는 경우는 10~20% 정도인 것으로 보고되고 있다.

남녀노소를 막론하고 누구나 피로 증상을 느끼지만 일반적으로는 여성들이 남성들에 비해서, 그리고 60세 이상의 노인들이 젊은 사람들에 비해서 피로 증상을 더 많이 호소한다.피로는 집중력 및 기억력 저하 무기력감 등은 물론 운전 중에는 큰 사고로까지 이어질 수 있어 주의해야 한다. 피로가 쌓이면 몸의 면역력이 약해지고 각종 바이러스성 감염 위험이 증가한다. 특히 요즘 같이 바이러스 감염의 위협이 클 때에는 더욱 몸 관리에 신경을 쓰고 면역력이 약해지지 않도록 조심해야 한다.

◇피로 원인과 질환

일상적인 피로와 만성 피로를 유발하는 요인으로는 질병이 아닌 반복되는 과로, 스트레스에 의한 피로가 가장 많고 그 다음으로는 남성갱년기, 부신피로등의 질환, 마지막으로 정신적인 질환인 우울증, 불안증이 흔한 유발요인이다. 최근에는 젊은 여성들에서 피로 증상을 호소하는 사람들이 늘고 있는데 대부분 심한 다이어트, 불규칙한 식사로 인한 영양상태의 불균형이나 출산 후 육아 활동 등으로 인한 수면 장애 등이 만성 피로를 유발할 수 있다.

전문의에 따르면 피로를 주 증상으로 호소하는 환자들에게 특히 흔한 질환들을 살펴보면. 우선 혈액 질환으로는 심한빈혈이 있고, 내분비계 질환으로는 당뇨병, 갑상선 질환 등이 있으며, 신장 질환으로는 만성 신부전증, 만성 신장염 등을 들 수 있다. 또 감염성 질환으로는 결핵, 급성 및 만성 바이러스성 간염 등이 있고, 심혈관계 질환으로는 고혈압, 각종 심장 질환 등이 있다.

또한 정신질환으로 우울증, 불안증, 신체화 장애 등이나, 수면 무호흡증, 발작성 수면과 같은 수면 장애도 만성질환을 유발할 수 있다. 그밖에도 각종 악성 종양 및 류마치스성 질환, 발열성 질환, 영양 결핍, 비만 등이 피로의 흔한 병적 원인이 될 수 있다. 또한 최근 남성 갱년기에 관한 연구가 활발히 진행되면서 남성 호르몬 감소가 피로의 원인라는 진단도 있다.

◇피로 유발 약물

일상적인 사용되는 약물도 피로의 원인이 되는 경우가 많이 있다. 예를 들어 일부 항고혈압제 (이뇨제, 베타차단제 포함), 신경안정제, 항우울제, 소염진통제 (마약성 진통제 포함), 대부분의 항경련제, 부신피질 스테로이드제, 감기약 (항히스타민제 포함), 경구 피임약, 니코틴 (담배) 등이 피로를 유발할 수 있다. 또 요즘에는 약물 남용 환자들이 많아짐에 따라 알코올 중독을 포함한 여러 가지 약물 남용이나 금단 증상도 피로를 일으킬 수 있다.

◇만성 피로 증후군의 원인

사실 만성 피로 증후군은 아직 질환인지 조차도 확실하지 않다. 단순히 우울증이나 불안증의 신체적 증상인지, 어떤 특정한 바이러스에 의한 감염증인지에 대해서 결론이 나지 않은 실정이다. 최근에는 전문가들 중에 바이러스 감염을 비롯한 각종 감염증, 일과성 외상 혹은 충격, 만성적인 스트레스, 독성 물질을 비롯한 여러 가지 복합적인 유발요인에 의해 나타나는 공통적인 결과일 것으로 생각하는 경우가 있다.

일부 만성 피로 증후군 환자들에서 특징적인 증상으로 초기에 독감과 유사한 증상이 갑자기 나타나기도 하고, 특히 매우 열성적이고 활동적으로 생활하던 환자가 하루아침에 누워 꼼짝 못하게 되는 경우가 있어 진단에 도움이 되기도 한다. 이러한 특징 때문에 만성 피로 증후군의 원인이 감염성 질환이라는 주장을 하는 전문가들도 많이 있다.

한편 시중에 유통되고 있는 피로회복제는 구성 성분에 따라 다양하게 분류될 수 있다. 비타민복합제, 아미노산제제, 간기능 개선제, 카페인, 자하거(인태반)제제, 한약제제 등 다양한 약물이나 영양소, 생약 원료가 단독 또는 서로 복합되어 피로 회복 목적으로 사용되고 있다.